Lee Ji-ah được sinh ra với tên khai sinh là Kim Sang-eun vào ngày 6 tháng 8 năm 1978 tại Songpa-gu, Seoul, Hàn Quốc trong một gia đình giàu có. Ông nội của cô là nhà giáo dục Kim Soon-heung, một trong những người bảo trợ cho việc thành lập trường Trung học Nghệ thuật Seoul và là hiệu trưởng của trường Đại học Kyonggi. Cha cô là một doanh nhân. Khi cô học lớp 6, gia đình cô di cư sang Mỹ và định cư trong 10 năm.

Cô theo học chuyên ngành thiết kế đồ họa tại ArtCenter College of Design ở Pasadena.[2][3]

Trong một chuyến thăm ngắn ngủi đến Hàn Quốc vào năm 2004, cô đã ra mắt làng giải trí bằng cách xuất hiện trong một quảng cáo cáo trên truyền hình của LG Telecom với nam diễn viên Bae Yong-joon. Cô rời Mỹ và trở về Hàn Quốc vào đầu năm 2005 và đổi tên hợp pháp từ Kim Sang-eun thành Kim Ji-ah và lấy nghệ danh là Lee Ji-ah.